Le mercure métallique est connu depuis l'antiquité. Son symbole Hg du mot grec latinisé "hydrargyrum" qui signifie "comme l'eau et comme l'argent". En effet, le mercure métallique est un liquide blanc argenté, brillant, très dense et très mobile. Il est le seul métal liquide à température ambiante et s'évapore en quantité mesurable.
Le mercure fait partie des métaux lourds comme le zinc Zn, le plomb Pb, le cadmium Cd. Ces métaux sont toxiques, même à faible concentration.. L'élément chimique mercure est un constituant de la croûte terrestre, il est naturellement présent dans les sols.
On trouve l'élément chimique mercure dans la nature, sous différentes formes
L'élément chimique mercure, sous ses différentes formes, est utilisé dans de nombreux domaines :
Toutes les espèces chimiques contenant l'élément mercure (mercure métallique, organique, sous forme ionique) présentes dans l'environnement ne se comportent pas de la même façon.
Le sulfure de mercure HgS contenu dans le cinabre est une espèce chimique stable et ne peut donc entrer dans la chaîne alimentaire. En revanche, les autres formes du mercure constituent des polluants de l'air, de l'eau et les sols.
Pour en savoir plus sur le "comportement" de l'élément chimique mercure dans ces différents milieux :
Le cycle simplifié du mercure.
La page mercure métallique (pollution de l'air)
La page mercure inorganique (pollution de l'eau)
La page mercure organique (pollution de l'eau)