Les ions mercurique Hg2+ et l'oxyde de mercure HgO entraient dans la composition de certaines piles.
Les ions mercurique et l'oxyde de mercure proviennent de différentes sources.
Les ions mercurique et l'oxyde de
mercure sont toxiques directement pour l'homme et les animaux,
s'ils sont ingérés.
Les ions mercurique et l'oxyde de
mercure peuvent être transformés par certaines bactéries en
composés organiques du mercure (ex. CH3-Hg-CH3).
C'est la méthylation. Il s'agit d'un processus aérobie (avec
présence d'oxygène) qui a lieu dans les cours d'eau.
Le mercure organique ainsi produit est
absorbé par les plantes et les poissons : il intègre le réseau trophique.
Le processus de méthylation est assez lent puisqu'on estime que
seulement 5% des rejets annuels de mercure inorganique dans la
méditerrannée sont transformés en mercure organique puis
ingérés par les poissons.
Le mercure inorganique est moins
toxique que le mercure organique ou que les vapeurs de mercure
(parfois présentes à l'état de traces dans
l'atmosphère). Les cas d'expositions intenses sont rares. Les
symptômes d'une intoxication sont les suivants :
gastro-entérites aiguës et graves affections des reins.
En ce qui concerne le mercure
"méthylé" par les bactéries, la pollution qui en
résulte est la même que celle due au mercure organique. En effet la méthylation transforme les composés inorganiques du
mercure en composés organiques du mercure.
Le processus de méthylation étant lent, les pollutions sont moins
importantes.