Le réseau trophique peut être considéré comme une série de niveaux trophiques (nutritionnels) ou comme un réseau de chaînes alimentaires.

Les plantes vertes, premiers producteurs de matières organiques appartiennent au premier niveau trophique. Les herbivores, consommateurs de plantes vertes relèvent du second niveau, les carnivores, consommateurs d'herbivores, sont rattachés au troisième niveau, les omnivores appartiennent aux deuxième et troisième niveaux. Les carnivores secondaires qui se nourrissent de prédateurs, relèvent du quatrième niveau.

Cette série de stades (manger, être mangé) permet le transfert d'énergie d'un niveau trophique à l'autre.

Par exemple :

Les végétaux, ou autres organismes photosynthétiseurs, utilisent la lumière émise par le soleil pour synthétiser les glucides dont ils ont besoin. Une grande partie de cette énergie chimique est transformée par le métabolisme, et sert à la croissance de la plante. Elle est ensuite dissipée sous forme de chaleur par la respiration.

Les végétaux utilisent l'énergie restante pour faire de la biomasse, qui est de l'énergie emmagasinée. Celle ci passe au second niveau trophique auquel appartiennent les herbivores et ainsi de suite.