Les espèces chimiques organiques du mercure

Les espèces chimiques organiques du mercure contiennent au moins un atome de mercure, et un fragment organique lié par une liaison chimique mercure - carbone (par exemple le chlorure de méthylmercure : CH₃HgCl) .

Origines

Les espèces chimiques organiques du mercure proviennent de différentes sources humaines.

présence due aux activités humaines

• Activités agricoles : les fongicides et les bactéricides sont parfois des espèces chimiques organiques contenant l'élément chimique mercure ;
• Industries chimiques : peintures ;

présence due indirectement aux activités humaines

• Certaines bactéries ont la capacité de transformer les espèces chimiques inorganiques du mercure en espèces chimiques  organiques du mercure.

Mécanisme de la pollution des espèces chimiques organiques du mercure

Les composés organiques du mercure peuvent être facilement absorbés par les plantes et les animaux.
Le chlorure de méthylmercure CH₃HgCl est un composé qui est soluble dans les graisses ; il franchit les membranes des cellules. Il n'est pas facilement éliminé par l'organisme qui accumule les quantités de mercure organique absorbées.
Dans les rivières, les lacs ou les mers, le phytoplancton peut être contaminé par les sédiments contenant du mercure. Ensuite, les poissons absorbent ce phytoplancton et se retrouvent eux mêmes intoxiqués. Le mercure organique s'introduit ainsi dans différentes chaînes alimentaires du réseau trophique dont l'homme est le prédateur supérieur.

La pollution par les composés organiques

La pollution est dangereuse : elle atteint toutes les catégories d'êtres vivants (plantes, poissons, mammifères...) et peut être mortelle dans le cas d'intoxication chronique (de petites quantités absorbées pendant longtemps) ou aiguë (une grande quantité absorbée en une seule fois).
La croissance des plantes aquatiques peut être modifiée. Ainsi, la photosynthèse du phytoplancton peut-être perturbée par la présence de l'élément chimique mercure.
En ce qui concerne les animaux, le chlorure de méthylmercure se concentre dans certains organes comme le foie, les reins ainsi que dans le sang. On le retrouve également dans le cerveau en concentration moins importante.

Chez l'être humain, il passe facilement à travers la paroi du placenta. Des recherches ont montré que le chlorure de méthylmercure présent dans le sang du foetus est de 1 à 3 fois plus concentré que dans le sang de sa mère. Même un très faible taux de contamination chez la femme enceinte peut avoir de sérieuses implications pour l'enfant. Celui-ci peut subir de graves atteintes.

Dans les années 50-60 une épidémie d'intoxication au chlorure de méthylmercure est survenue au Japon dans la baie de Minamata.
L'usine Chisso utilisait du mercure comme catalyseur et les déchets rejettés dans la baie de Minamata contenaient environ 1% de chlorure de méthylmercure. Celui-ci fut absorbé et concentré dans le poisson dont se nourissaient les pêcheurs de cette baie. Le premier cas de personne souffrant d'empoisonnement apparut en 1953. Même si les rejets cessèrent en 1968, les effets cumulatifs du poison engendrèrent 1200 décès (en 1956 : 549 victimes, en 1965 : 119 victimes). Entre 1932 et 1968, 81 tonnes de mercure furent déversées dans la baie.

Les symptomes de la maladie de Minamata sont variés. Il s'agit de :

• la paresthésie (engourdissement et fourmillements) ;
• l'incoordination progressive des mouvements ;
• la perte de la vue et de l'ouïe ;
• la déchéance intellectuelle.

Dans les cas d'exposition intense ou prolongée, ces symptômes sont irréversibles.

La page mercure (pollution de l'eau)