Le plomb et le mercure font partie des métaux lourds comme le zinc Zn, le cadmium Cd. Ils sont toxiques même à faible concentration. Les éléments chimiques plomb et mercure sont des constituants de la croûte terrestre : ils sont naturellement présents dans les sols.
Pour en savoir plus, consulter : la pollution de l'eau par le mercure.
En effet, l'élément chimique mercure présent dans les sols est amené par les eaux d'écoulement vers les rivières, les lacs et les mers. Le mercure présent fini par se retrouver dans les cours d'eau et les mers. Voir le cycle du mercure.
L'élément chimique plomb
s'accumule le long de la chaîne trophique (cf. réseau trophique) et se dépose dans les sédiments des
cours d'eau.
Toutes les espèces chimiques contenant l'élément chimique sont toxiques.
Leur ingestion répétée chez l'enfant peut retarder son développement moteur, altérer sa mémoire et lui créer des problèmes d'audition et des troubles de l'équilibre. Chez l'adulte, ces espèces chimiques augmentent la pression artérielle.
L'intoxication au plomb se traduit par une maladie : le saturnisme. Une intoxication chronique, pouvant être causée par la peinture des logements vétustes, engendre des troubles mentaux. Une intoxication aiguë peut entraîner la mort.