Les oxydes de soufre

Les oxydes de soufre sont présents dans l'atmosphère, soit sous forme de gaz comme le dioxyde de soufre SO₂, soit sous forme de solide en suspension dans l'air comme le trioxyde de soufre SO₃.
Représentation d'une molécule de dioxyde de soufre SO₂

origines

Les oxydes de soufre proviennent de plusieurs sources :

• Naturelle (20%):
• • Lors des éruptions volcaniques, le magma est propulsé vers la surface par du gaz contenant du dioxyde de soufre ;
  • Les eaux chaudes des sources contiennent du dioxyde de soufre.

• Artificielle (due aux activités humaines)
• • La combustion des combustibles fossiles engendre la production de 55% du dioxyde de soufre présent dans l'atmosphère ;
  • L'industrie chimique : certaines industries produisent du dioxyde de soufre qui n'est pas récupéré en totalité. Cela représente 25% des oxydes de soufre présents dans l'atmosphère.

mécanismes

Il y a deux types de mécanismes différents selon que l'on considère les oxydes de soufre en tant que polluants directs ou polluants secondaires.
 

mécanisme direct

L'inhalation des oxydes de soufre peut engendrer des irritations.

mécanisme secondaire

Le mécanisme est celui qui mène à la formation des pluies acides.

Les étapes du mécanisme menant à la formation des pluies acides :

Première étape : transformation du dioxyde de soufre lors de la combustion dans les moteurs à explosion par exemple.

Le dioxyde de soufre se transforme en trioxyde de soufre. dioxyde de soufre + dioxygène -> trioxyde de soufre
2SO₂ + O₂ -> 2SO₃

Seconde étape : transformation du trioxyde de soufre

Le trioxyde de soufre, en réagissant avec l'eau et la vapeur d'eau contenues dans l'atmosphère produit de l'acide sulfurique. trioxyde de soufre + eau -> acide sulfurique
SO₃+ H₂O -> H₂SO₄

L'atmosphère est donc chargée en acide sulfurique qui se retrouve dans les pluies.

Troisième étape : mise en solution de l'acide sulfurique

Dans l'eau, cet acide (mis en solution) forme en particulier des ions hydrogène responsables de l'acidité des pluies. acide sulfurique (en solution) -> ions sulfates et ions hydrogène.
H₂SO₄(en solution) ->SO₄^2- + 2H⁺

Le dioxyde de soufre participe donc indirectement à l'acidification des pluies.
 

pollutions engendrées

pollution directe (engendrée par les polluants directs)

Les oxydes de soufre irritent les poumons.

Le trioxyde de soufre provoque une autre sorte de pollution : l'apparition de smog est largement accélérée par la présence de ce gaz. Le smog peut être toxique pour l'homme au delà d'une certaine concentration de trioxyde d'azote.
Le dioxyde de soufre peut provoquer des infirmités chez l'homme.
 

pollution secondaire (engendrée par les polluants secondaires)

La pollution est celle engendrée par les  pluies acides. Ces pluies acides ont un pH compris entre 3 et 4.

Les arbres sont particulièrement sensibles aux pluies acides. Leurs feuilles ou leurs aiguilles tombent prématurément, leurs racines deviennent clairsemées, leur croissance est ralentie et, la plupart du temps, ils finissent par mourir.

Les pluies acides acidifient les lacs (leur pH baisse). La faune et la flore disparaissent peu à peu : les poissons meurent ou ne se reproduisent plus.

Les monuments ne sont pas épargnés : le calcaire et l'acier sont attaqués et un grand nombre de monuments sont actuellement en danger (le Parthénon à Athènes, la Tour de Londres...).