Les sels sont des espèces chimiques ioniques.
Exemples : le chlorure de sodium NaCl,
le nitrate de sodium NaNO3.
Les sels de sodium sont tous très
solubles dans l'eau. L'eau de ruissellement dissous les sels les
plus solubles, dont les sels de sodium. Cette eau se jette dans
la mer, stade finale des sels dissous.
Les sels de sodium sont naturellement présents dans de nombreuses eaux de surface ou souterraines .
Sous les climats chauds,
l'irrigation, nécessaire pour les cultures, peut avoir des
conséquences néfastes pour les sols. Si l'eau d'irrigation ne
pénètre pas assez profondément dans les sols, l'évaporation
conduit au dépôt, dans les couches superficielles du sol des
sels dissous.
Dans d'autres cas, un mauvais drainage engendre la remontée de la nappe
phréatique au niveau des racines des plantes. Les sels présents
dans l'eau d'irrigation, naturellement évacués vers la nappe se
retrouvent alors trop près des plantes.
Ces deux mécanismes conduisent à la
salinisation des sols.
La salinisation (quantité excessive de sels dans un sol) réduit la fertilité des sols et peut dans certains cas les rendre totalement stériles.