Les radionucléides

Les radionucléides sont des nucléides radioactifs capables de se transformer spontanément en un autre nucléide, avec éventuellement émission de particules chargées, de rayons X ou de rayons gamma.

Origines

Les radionucléides présents dans les sols proviennent de différentes sources :

Naturelle :

activités volcaniques : espèces chimiques à base d'uranium.

Artificielle : (due aux activités humaines)

déchets radioactifs (issus des centrales nucléaires) ;
catastrophes comme celle de Tchernobyl en 1986 (explosion du coeur de la centrale à la suite de plusieurs fausses manoeuvres) ;
retombées dues aux explosions nucléaires réalisées dans l'atmosphère (essais de bombes nucléaires).

mécanisme

Au bout d'une durée plus ou moins longue, un noyau radioactif se transforme en un autre noyau (stable ou lui même radioactif) ; on dit qu'il se désintègre. Cette désintégration s'accompagne de l'émission d'un rayonnement.

Par exemple:

Le carbone 14, est transformé en azote 14 par radioactivité béta-, avec émission d'un électron et un antineutrino (particule électriquement neutre et extrèmement légère).

pollutions engendrées

Les radionucléides présents dans l'atmosphère retombent sur les sols à la faveur des précipitations. Certains peuvent se concentrer le long de la chaîne alimentaire (comme c'est le cas pour les insecticides).

La contamination par les radionucléides (par l'émission de rayonnements ionisants) peut être interne (voie digestive) ou externe (voie respiratoire ou cutanée) et représente un danger pour les êtres vivants. Les fonctions cellulaires peuvent être perturbées de façon temporaire ou permanente et les cellules peuvent même être détruites.

De fortes radiations externes entraînent la mort en quelques jours.

Une contamination interne provoque la dégénérescence, la destruction du tissu irradié et le déclenchement d'un cancer peut être observé.