C'est une espèce chimique (polluante ou non) qui engendre la production d'un autre polluant après une ou des transformations chimiques. Le produit ainsi formé est appelé polluant secondaire.

Un polluant primaire n'est pas forcément un polluant direct.

Le Polychlorure de vinyle (PVC) est un polluant primaire. Il peut être transformé chimiquement pour donner naissances à un polluant secondaire : le chlorure d'hydrogène (HCl).