Les différents composants de la matière organique sont classés, par les biologistes suivant trois grandes familles : glucides, protéines, lipides.

Pour les chimistes, une espèce chimique est dite organique si sa combustion avec le dioxygène produit du dioxyde de carbone et de l'eau.

La matière organique est une substance d'origine animale ou végétale : bois, laine, coton, matières plastiques (produites à partir du pétrole provenant de forêts enfouies depuis des dizaines de millions d'années).